Ajo: lo plantas una vez y lo cobras dos

Si tuviera que recomendar un solo cultivo a quien empieza, sería el ajo. Siguiendo el método no es difícil de cultivar, replantas tu propia semilla, deja buen margen y se vende dos veces: las flores de ajo en junio y las cabezas en julio. Además se conserva, así que lo sigues vendiendo todo el año hasta la cosecha siguiente. Para una granja pequeña que quiere ser rentable, es un regalo.

Una plantación, dos cosechas

A mediados de junio, el ajo echa su tallo floral, la flor de ajo o escapo. Está lista cuando da una o dos vueltas, y la cortamos dos o tres veces por semana durante unas tres semanas. Al quitarla, la planta concentra su energía en engordar la cabeza, y las flores se van al mercado. La primera cosecha mejora la segunda.

Desde principios de julio vendemos algo de ajo fresco. La tercera semana de julio arrancamos el resto y lo dejamos curar de tres a cuatro semanas. Una cabeza bien curada aguanta de seis a ocho meses o más, y muchos clientes quieren hacer acopio para el invierno, así que seguimos vendiendo hasta la cosecha siguiente. Eso sí, el ajo ocupa sitio: se queda en sus camas de octubre a julio y tiene su propia parcela en nuestra rotación. Pero si cultivas un ajo bonito y de buen calibre, no te costará venderlo. El ajo ecológico y local se paga bien en el mercado, y el margen compensa de sobra ese espacio.

Si sigues el método, el ajo responde

El ajo es muy exigente: en otoño echamos unas cinco carretillas de compost por cama. Deja pasar cuatro años antes de volver a poner ajo, o cualquier otro cultivo de la familia de la cebolla, en la misma cama. Le gusta el riego regular, sobre todo mientras engorda la cabeza.

La mejor semilla es la tuya. Antes de vender una sola cabeza, aparta las que tienen los dientes mejor equilibrados en número y tamaño: unos 6 kg por cama de 30 m. Es semilla que casi nunca tendrás que volver a comprar. Ahora bien, no plantes nunca dientes que puedan llevar una enfermedad fúngica.

Cultivamos ajo de cuello duro, más sabroso y de mejor conservación que el de cuello blando. Aquí, en el sur de Quebec (Canadá), lo plantamos la tercera semana de octubre para que los dientes enraícen bien antes del invierno. La semana buena depende de tu región: pregunta a los horticultores de tu zona. Tres hileras por cama, con 25 cm entre hileras y 14 cm entre plantas, la punta hacia arriba, en hoyos de unos 6 cm de profundidad. Dos personas plantan cara a cara, avanzando por el pasillo. Después cubre la cama con al menos 15 cm de paja sin semillas: frena las malas hierbas y protege la fertilidad del suelo durante el invierno.

Cosechar y curar para pasar el invierno

Deja de regar varias semanas antes de la cosecha y arranca las cabezas un día de sol. El día de la cosecha es una jornada grande: busca manos extra, un rincón a la sombra, tijeras bien afiladas y cajas de sobra, y cuenta con unos 16 kg de ajo por hora y persona. Cúralo a resguardo del sol y, sobre todo, de la lluvia, con ventiladores encendidos día y noche, de tres a cuatro semanas, hasta que las capas exteriores estén secas y crujientes, el cuello bien cerrado y el centro del tallo cortado, duro. Guardado entre 14 y 18 °C, tu ajo se sigue vendiendo mucho después del último mercado.

Una plantación a caballo entre dos temporadas

Como el ajo ocupa sus camas de octubre a julio, tiene que figurar en el plan; si no, acabarás planificando el cultivo siguiente justo encima. En Heirloom lo añadimos al Plan estratégico de la temporada en que lo plantamos: dos camas, plantadas la tercera semana de octubre, y Heirloom calcula la primera cosecha para el mes de julio siguiente.

Luego la plantación pasa contigo a la temporada siguiente. En el Plan estratégico, activa Mostrar los 6 meses anteriores en Opciones de visualización y verás tu ajo de otoño en la misma línea de tiempo que el resto de la temporada. El Mapa de cultivos sabe que esas camas están ocupadas hasta la cosecha y después las deja libres para un abono verde o un cultivo de otoño. En nuestra rotación, detrás del ajo suelen ir las zanahorias de conservación.

El ajo es especial en cada etapa: es lo último que plantamos en otoño y lo primero que despierta en primavera, su cosecha tiene algo de fiesta y encuentra sitio en casi todas las comidas.

-JM